Né en 1932, à Kazan dans l'ex-URSS, l'écrivain et dramaturge russe Vassili Axionov (aussi écrit Aksenov ou Aksionov), s'est éteint à 76 ans. Il était l'auteur d'un portrait cinglant de l'URSS et du stalinisme, très loin de la propagande communiste, préférant décrire une Russie sexe et rock'n roll.

En 1960, à 28 ans, cet anticonformiste qui se présentait comme un "dissident littéraire" fait une entrée tonitruante sur la scène littéraire soviétique en publiant son premier roman, Les Confrères. 20 ans plus tard, poussé à l'exil après la découverte par le KGB du manuscrit de son ouvrage Une brûlure (Gallimard), il se rend aux Etats-Unis avec sa femme. Privé de la citoyenneté soviétique, il ne la récupèrera que dix ans plus tard et ses livres - aujourd'hui parmi les meilleures ventes des librairies moscovites - ne seront autorisés qu'à la fin des années 1980, au moment de la Perestroïka.

Pendant ses deux décennies d'exil, Axionov enseigne la littérature russe à l'université et poursuit sa description sans conession de l'URSS, comme dans Une saga moscovite (Gallimard), son livre le plus connu à l'étranger, qui dépeint en plusieurs volumes et avec vivacité les péripéties d'une famille moscovite pendant la période stalinienne, les purges, l'horreur de la guerre et la difficulté de vivre en URSS.

Gallimard avait publié la plupart de ses oeuvres de 1979 à 2000. Puis Actes sud a pris le relais en éditant ses récents ouvrages. Revenu dans son pays au début des années 90, Axionov obtient en 2004 le principal prix littéraire de Russie, le Booker, avec A la Voltaire (Actes sud), un roman historique extravagant. Terres rares, son dernier livre, est en librairie depuis janvier 2009.

Il est resté un critique virulent à l'égard de son pays. Dénonçant "la bouillie dans les crânes" de ses compatriotes, Axionov regrettait qu'il n'y ait jamais eu de "débolchévisation" en Russie, en soulignant que les dirigeants russes actuels étaient les cadres soviétiques d'hier. "Les conséquences de soixante-quinze ans de régime totalitaire sont trop fortes, et les Russes ne peuvent comprendre ni ce qui se passe aujourd'hui, ni leur passé", affirmait-il.

Depuis 2005, Vassili Axionov vivait pour l'essentiel à Moscou, où il est mort ce lundi 6 juillet des suites d'une longue maladie, même s'il séjournait régulièrement dans sa maison de Biarritz, en France.