L'Orient chrétien compliqué. Pour sa première visite à l'étranger en tant que pape, Léon XIV choisit la Turquie. Pas que la République turque y fasse une place particulièrement favorable aux chrétiens. Le président Erdogan n'a guère envoyé de signaux dans ce sens en reconvertissant en mosquée, comme sous l'Empire ottoman, l'ancienne basilique byzantine Sainte-Sophie qui était un musée depuis 1934. Le souverain pontife venait célébrer les 1 700 ans du premier concile œcuménique de Nicée. Cette assemblée d'évêques qui se tint en 325 dans l'éponyme ville d'Asie Mineure, actuellement Iznik en Turquie, statua sur la nature de Jésus de Nazareth, défini comme véritable fils de Dieu. Poursuivant son voyage jusqu'au Liban, Léon XIV y exhorte les chrétiens à continuer à être les gardiens de l'espérance dans cet Orient meurtri par les conflits et le terrorisme. C'est que les chrétiens, comme le rappelle Joseph Yacoub dans sa Nouvelle histoire des chrétiens d'Orient, sont depuis fort longtemps présents dans la région. Et pas uniquement en Palestine, terre natale du Nazaréen, mais dans tout le Levant, de l'Égypte à l'Irak en passant par l'Anatolie. « C'est dans la partie orientale de l'Empire romain (Syrie historique et Asie Mineure) et en Perse-Mésopotamie que le christianisme s'est d'abord répandu. »

Autocéphales (dotées de leur propre chef spirituel) et synodales (se réunissant de manière collégiale pour fixer la doctrine), ces Églises ont essaimé à travers la Perse, en Inde et jusqu'en Chine ! Églises syriaques - l'une orthodoxe, l'autre catholique -, nestoriens se revendiquant de saint Thomas, melkites originairement loyaux à l'empereur byzantin... l'auteur nous explique les spécificités de ces communautés diverses qui se rangent sous l'appellation générique « chrétiens d'Orient ». L'histoire est cependant tragique pour ces minorités chrétiennes. Alors qu'au xix^e siècle elles contribuèrent à la Nahda, la Renaissance arabe, aux xx^e et xxi^e siècles elles voient leur existence même menacée - génocide assyro-chaldéen (1915-1918), persécutions et destructions par l'État islamique lors de la guerre d'Irak, discriminations réelles et actuelles dans la région... Partir ou rester ?, conclut Yacoub tout en espérant le dialogue interreligieux, la redécouverte de l'ijtihâd, l'« effort de réflexion », l'interprétation ouverte des textes qu'ont toujours appelée de leurs vœux les grands penseurs musulmans.