Son destin était resté « une page blanche en attente d'une fiction ». Celle que l'on surnomme « la femme solitaire » avait pourtant suscité l'intérêt de nombreux chercheurs américains qui n'avaient su résoudre son mystère, un mystère autour duquel Irène Frain a construit un envoûtant roman choral. Son héroïne aurait pu être une sirène, tant son chant recréé par la plume de l'écrivaine plonge dans des abysses de joie ou de mélancolie. Le 31 août 1853, au lendemain du départ des baleines, la goélette du capitaine Nidever apparaît dans la rade de Santa Barbara. Sur le rivage, la torpeur estivale cède à l'effervescence : un miracle vient d'advenir. « Miracle est bien le mot. L'inconnue les émerveillait [...] Ils l'appelaient "La femme perdue", "La femme qu'on avait vue" ou plus étrangement encore "La femme solitaire". Il s'est même trouvé un cavalier pour proclamer : "C'est la dernière ». La dernière d'un peuple autochtone décimé, abandonnée dix-huit ans plus tôt sur l'île lointaine de San Nicolas. Comment avait-elle survécu ? Quel message véhiculent ses gestes « d'une grâce native », ses danses extatiques et joyeuses ? « On tend l'oreille mais en pure perte. On ne comprend rien. » Un homme, le Dr Shaw, tentera de la comprendre, avant de faire le serment de « ne jamais dire un mot de cette affaire ». À travers l'histoire de cette inconnue, Irène Frain ressuscite une époque disparue, quand Los Angeles était un « pueblo » où venaient s'échouer les « déçus de la ruée vers l'or », quand la possibilité d'une rencontre entre deux civilisations s'évanouissait devant l'appât du gain.