Arthur de Saint Vincent l'annonçait en octobre 2023 : la romantasy, du nom de ces livres mêlant romance et fantasy, était appelée à monter en puissance en 2024. Un an plus tard on le voit, le patron des éditions Hugo, leader du segment, ne s'était pas trompé : le genre triomphe dans les rayons d'imaginaire, pouvant aujourd'hui se targuer d'être le principal pourvoyeur de croissance d'un secteur en pleine mutation qui, de ce fait, attire un grand nombre de nouveaux acteurs.
Difficile, dans ce contexte, d'ignorer la « massive attaque de love » - la formule est de Brigitte Leblanc, directrice de la collection Le Rayon Imaginaire chez Hachette Heroes - qui déferle en librairie. « Nous sommes face à une lame de fond, le marché change très vite », confirme Claire Renault Deslandes, directrice éditoriale chez Bragelonne. Réputé pour son catalogue de fantasy (Sapkowski, Jordan...), l'éditeur s'est ouvert en 2023 à la romantasy avec la série Le pont des tempêtes de Danielle L. Jensen et poursuit cette année avec, entre autres, la nouvelle série de l'autrice américaine, La saga des sans-destin. Il est loin d'être le seul. De nouveaux noms ont fait leur apparition sur les tables aux côtés de marques installées comme De Saxus ou La Martinière : Korrigan, Bookmark, Alter Real...
Chez Denoël, le directeur de la collection Lunes d'encre, Pascal Godbillon (aussi responsable de Folio SF et Folio Fantasy) n'a quant à lui pas hésité à lancer fin 2023 un label dédié à la romantasy, Olympe. Le succès a été au rendez-vous, avec des ventes moyennes tout de suite supérieures à celles de Lunes d'encre. Olympe publie cet automne Powerless de Lauren Roberts, déjà vendu à un million d'exemplaires dans le monde. De son côté, Hugo retrouve Scarlett St. Clair, son autrice phare, avec Le roi de la guerre et du sang, premier tome de sa nouvelle série Adrian & Isolde, tiré à 100 000 exemplaires pour sa parution le 11 septembre. S'il observe la montée de la concurrence, Arthur de Saint Vincent ne s'en inquiète pas. « La romantasy demande beaucoup d'investissement et les livres ont des points morts élevés », rappelle-t-il.
Frontières insaisissables
Les frontières, déjà mouvantes, du marché de « l'imaginaire », selon l'expression consacrée quand il s'agit d'évoquer la science-fiction, la fantasy et le fantastique, apparaissent plus insaisissables que jamais. En très forte progression (+21,8 % en valeur entre août 2023 et juillet 2024 selon GFK), le segment est certes porté par la romantasy - elle-même cousine de la romance -, mais il se caractérise aussi par l'engouement croissant des éditeurs de littérature dite générale pour un genre qu'ils étaient historiquement enclins à ignorer. Plus littéraires, se distinguant par la sobriété de leurs couvertures, ces récits rencontrent un succès croissant et sont d'autant plus difficiles à quantifier qu'étant publiés « hors le genre », ils n'apparaissent pas toujours dans les panels GFK d'imaginaire.
Il y a eu le cas d'école parfait, et déjà ancien, de L'Anomalie d'Hervé Le Tellier (Gallimard), prix Goncourt 2020, qui a depuis fait tache d'huile. En 2022, Chien 51 de Laurent Gaudé (Actes Sud) ouvrait lui aussi la voie, devenue boulevard en 2024. Déjà au printemps, Aliène de Phœbe Hadjimarkos Clarke (Éditions du Sous-sol) était couronné du Prix du livre Inter. Et si l'autrice elle-même réfute l'étiquette SF, son roman est loin d'être le seul à relever de l'imaginaire tout en paraissant dans une maison de littérature « générale ».
En cette rentrée littéraire ils sont nombreux les Miguel Bonnefoy, Carole Martinez, Marcus Malte, Rebecca Lighieri, Perrine Tripier et autre Élisabeth Filhol (autrice du space opera Sister-ship chez P.O.L) à faire de l'imaginaire en se parant des atours de la blanche.
Des éditeurs spécialisés peuvent aussi lancer des collections au positionnement littéraire plus marqué. En début d'année, Christian Bourgois inaugurait Chimères : la maison historique de Tolkien y défend une ligne « contemporaine et exigeante » avec cet automne des titres de l'Anglaise Missouri Williams et de l'Argentin Michel Nieva.
Certains romans peuvent pour leur part être positionnés en littérature générale, à l'instar de The Fisherman de John Langan, chez J'ai Lu. Plus étonnant, les éditeurs de blanche commencent à s'approprier des œuvres relevant de longue date de l'imaginaire. Mi-septembre, JC Lattès créait la surprise en annonçant accueillir dans son département de littérature étrangère la série Le Sorceleur d'Andrzej Sapkowski. Si le texte est identique à celui que proposent depuis plus de vingt ans les éditions Bragelonne, les couvertures choisies par JC Lattès se distinguent par leur sobriété éloignée des codes de la fantasy.
« Notre ambition est de faire découvrir Andrzej Sapkowski à des lecteurs qui ne se tournent pas naturellement vers les littératures de l'imaginaire, explique Véronique Cardi, directrice générale de JC Lattès. En installant Le Sorceleur en littérature générale, nous voulons montrer qu'il transcende les genres, un peu à la manière d'un Tolkien qui est aujourd'hui considéré comme un auteur classique. » Propriété d'Hachette Livre (ainsi que JC Lattès), Bragelonne conserve par ailleurs l'exploitation de la saga dans les rayons d'imaginaire.
Refuge imaginaire
D'autres éditeurs naviguent entre les genres, publiant aussi bien de la littérature générale que de l'imaginaire. Parmi eux, Aux forges de Vulcain note d'ailleurs des différences de dynamisme selon les segments. « Le ralentissement global du marché au premier semestre a été moins ressenti en imaginaire qu'en littérature générale », observe David Meulemans, son fondateur. La maison a bénéficié du succès de La trilogie baryonique de Pierre -Raufast et peut toujours compter sur le fonds avec la double trilogie de La tour de garde de Claire Duvivier et Guillaume Chamanadjian ou L'homme-dé de Luke Rhinehart.
Au second semestre, son enjeu majeur sera le nouveau roman de Guillaume Chamanadjian, Une valse pour les grotesques, tiré à 5 000 exemplaires. Claire Duvivier signe pour sa part le roman jeunesse d'anticipation Entrer dans le monde à L'École des loisirs.
Également à la croisée des chemins, Au Diable -Vauvert aborde les violences faites aux femmes avec la dystopie Fragile/s, premier roman de Nicolas Martin, et détourne la figure du super-héros dans le roman LGBTQ/SF Sbires de la Canadienne Natalie Zina Walschots. Un programme de rentrée qui permet à Marion Mazauric, la fondatrice de la maison, d'affirmer qu'« aujourd'hui, les questions traitées par les auteurs d'imaginaire infusent dans toute la littérature ».
In fine, personne n'est tenu de choisir un camp. « Je trouve cette "décatégorisation" très heureuse », confie Brigitte Leblanc, au Rayon Imaginaire. Depuis son lancement fin 2021, le label d'Hachette Heroes revendique se situer au carrefour des genres avec des « propositions ouvertes, inclassables, où des éléments de fantasy, de fantastique, de SF ou de réalisme magique affleurent, voire envahissent des écritures réalistes. » Dans cette veine, l'éditeur publie en octobre Starling House d'Alix E. Harrow, qui réinvente le trope de la maison hantée sous couvert d'une nouvelle version gothique de La belle au bois dormant.
À l'instar de la réécriture de contes, dont les éditions Contre-Dires (Guy Trédaniel) se sont fait une spécialité, l'imaginaire se fait chaque jour plus interstitiel. Nombreux sont les titres qui jouent de cette ambivalence. Best-seller depuis sa parution en grand format chez Albin Michel puis au Livre de Poche, Tant que le café est encore chaud de Toshikazu Kawaguchi a toujours été travaillé en littérature générale. Paul-Étienne Garde, responsable de l'imaginaire au Livre de Poche, estime que « c'est ce qui lui a permis de trouver un très large public ». L'éditeur voit aussi dans le succès de tels ouvrages une opportunité de démocratiser le genre.
Il était mille voies
Plus frontal, le tout jeune « label de littérature populaire » Verso, lancé par Seuil et dirigé par Glenn Tavennec, revendique pour sa part de « faire du genre » en publiant aussi bien l'uchronie Vallée du carnage de Romain Lucazeau que le conte féministe horrifique Nettle & Bone, de T. Kingfisher, lauréate du prix Hugo 2023. De la même manière, -Pygmalion et J'ai Lu se sont associés pour déployer au printemps Calix, « label des nouvelles voix de la fantasy », qui vient notamment de publier la cosy fantasy Assistant to the Villain de Hannah Nicole Maehrer et annonce pour février 2025 le « prochain grand classique de la fantasy », The Sword of Kaigen de M. L. Wang.
« Avec Pygmalion, Nouveaux Millénaires et maintenant Calix, nous affirmons notre volonté d'être présents sur tous les segments de l'imaginaire », confie Quentin Monstier, également éditeur en charge de l'imaginaire poche et de Nouveaux Millénaires. Au printemps, Calix publiera aussi la cosy fantasy The Ornithologist's Field Guide to Love d'India Holton, mélange de Bridgerton et des Animaux fantastiques.
Autre nouveau venu sur le marché, le studio de création de jeux de rôles Elder Craft. Il s'ouvre à la littérature avec trois romans parus fin septembre : Cendres et sang de D. J. Molles, Hex Education de Maureen Kilmer et Orgueil, préjugés & sorcellerie de Melinda Taub. « Nous ne publions que des livres dont nous pensons qu'ils peuvent intéresser tout type de lecteur », explique Anne Paris, éditrice chez Elder-Craft.
La romantasy à distance
Entre la romantasy et la littérature générale, pôles aux puissances et aux lectorats opposés, on en oublierait presque que les adeptes des bons vieux romans de SF, fantasy et fantastique sont toujours là, et bien là. Nombreux sont d'ailleurs les éditeurs qui conservent leurs distances avec la romantasy. « Pas dans notre ligne », affirme Yann Olivier, éditeur à L'Atalante. Voire défendent une ligne d'imaginaire « canal historique », tel Leha. « Notre positionnement clairement affiché d'éditeur avec un goût très prononcé pour la fantasy classique nous sert aujourd'hui, avec des auteurs comme Steven Erikson, John Gwynne ou Brian McClellan », confie Jean-Philippe Mocci, président de la maison d'édition.
Chez Albin Michel Imaginaire, piloté par Gilles Dumay, la production reste elle aussi centrée sur la SF et la fantasy. En début d'année, l'éditeur a notamment commencé à publier Les cités divines, la nouvelle trilogie de Robert Jackson Bennett, déjà auteur de la série Les maîtres enlumineurs. Ce mois d'octobre, le deuxième tome des Cités divines est le temps fort d'Albin Michel Imaginaire. Toujours porté par les romans hopepunk de Becky Chambers, L'Atalante publie de son côté le tome 2 du Vieil homme et la guerre de John Scalzi et Roi sorcier de Martha Wells.
Même si les voyants sont au vert au Bélial' (+25,4 % de chiffre d'affaires pour les livres papier en un an), la maison dirigée par Olivier Girard s'inquiète de la frilosité des libraires. « Les réassorts suivent, c'est tout ce qui compte », relativise l'éditeur, qui aimerait néanmoins de meilleures mises en place. « En-dessous d'un certain seuil d'implantation, la visiblité des livres en pâtit », rappelle-t-il.
Chez Mnémos, le bilan de l'année en cours est également satisfaisant mais son patron Frédéric Weil reste « prudent ». Si la maison a pu compter sur les bonnes performances d'auteurs comme Lavie Thidar, Pierre Grimbert ou encore Stéphane Arnier dont le roman La brume l'emportera en est à son troisième tirage, elle a aussi repoussé un projet de nouvelle collection. « L'époque est à la fois passionnante et instable », estime Frédéric Weil, qui note lui aussi que « beaucoup de généralistes ouvrent des collections d'imaginaire et des collections classiques publient de l'imaginaire. Il n'y a jamais eu une telle offre, sans compter l'énorme boum de la romantasy et de la dark romance, qui touchent des publics spécifiques. » Au second semestre, Mnémos publie notamment Le bâtard de Kosigan de Fabien Cerutti et sous son label Mu Ecowarriors de Jean-Marc Ligny.
Indépendants en difficultés
Les difficultés sont néanmoins réelles pour certains indépendants. En liquidation judiciaire l'an dernier, les éditions ActuSF ont retrouvé le chemin des librairies en juin, relancées par le groupe Salomon-Sansonnet. Malgré le succès de la trilogie Le Chevalier aux épines de Jean-Philippe Jaworski, Les Moutons électriques ont quant à eux lancé, début septembre, un appel aux dons pour renflouer leur trésorerie. La maison fondée par André-François Ruaud n'en maintient pas moins son programme de parution, dont un détonnant Romantasy !, dans lequel Juliette Candau et Anaëlle Valléry décryptent la réalité d'un phénomène éditorial qui a contribué aux difficultés de la maison bordelaise. « La brusque percée de la romantasy a pour conséquence la nette baisse des ventes de nos titres de fantasy adulte, à l'exception des livres de Jean-Philippe Jaworski », déplore André-François Ruaud.
Car les éditeurs doivent bien composer avec la place croissante de la romantasy en librairie. « Il faut se battre un peu plus que d'habitude sur les mises en place. Heureusement, la qualité des réassorts nous permet de conserver nos niveaux de vente », observe Yann Olivier (L'Atalante). « Si nous gardons notre place sur les tables pour les œuvres anglo-saxonnes, c'est en revanche plus compliqué pour les auteurs français, confirme Jean-Philippe Mocci (Leha). Il y a clairement des arbitrages qui se jouent face à la vague de la romantasy. » L'éditeur n'en publie pas moins à la rentrée le nouveau roman post-apocalyptique de Philippe Tessier, Exode, dans l'univers de la série Polaris.
De son côté, Olivier Girard (Le Bélial') n'établit pas de lien entre l'explosion de la romantasy et la baisse des mises en place. « La romantasy est une goutte d'eau dans la surproduction générale endémique qui broie les indépendants, éditeurs et libraires », estime-t-il. « Arriver dans les rayons a toujours été un parcours du combattant, abonde Mathias Échenay, patron de La Volte. La romantasy ne change pas grand-chose pour nous. On aimerait surtout être moins ostracisés par la grande presse sous prétexte qu'on publie du genre. » Au Bélial', l'enjeu de la rentrée est La montagne dans la mer de Ray Nayler, un an après la parution de son remarqué recueil de nouvelles Protectorats. Chez La Volte, ce sont Les nuits sans Kim Sauvage de Sabrina Calvo et le recueil de nouvelles Lanvil emmêlée de Michael Roch.
Des enjeux en poche
Autre tendance : le développement du marché de l'imaginaire pousse les éditeurs à créer leur propre collection de poche. De Saxus a lancé en février dernier son label PAL (pour « Pile à lire »), suivi par Leha en mars avec la collection « Majik » et Rivages/Poche ce mois d'octobre, compliquant un peu plus la tâche des grands éditeurs de poche pour alimenter leur catalogue.
« Il a toujours été compliqué de trouver suffisamment de sources d'approvisionnement pour ce type de littérature, relativise Florence Lottin, directrice éditoriale de J'ai Lu et Pygmalion. L'arrivée de nouvelles collections de poche nous oblige sans doute à être plus convaincants. C'est aussi pour cette raison que nous publions davantage d'inédits. » J'ai Lu en annonce cinq, dont, en janvier, Burnt Offerings, le roman de Robert Marasco dont Stephen King reconnaît qu'il lui a inspiré Shining, et en mai, Buried Deep de Naomi Novik.
Quelques gros enjeux paraissent néanmoins en poche, telle la série Terra Ignota d'Ada Palmer dont Le Livre de Poche a repris le tome 1 début septembre. L'éditeur publie également Le temps des sorcières d'Alix E. Harrow, reprend chez Hugo Les trônes trahis de Nesrine Ammari et continue d'exploiter Brandon Sanderson, auteur phare de son catalogue avec notamment les trois volumes d'Alcatraz contre les infâmes bibliothécaires. En fin d'année paraîtra un poche collector des Fourmis de Bernard Werber.
Un éclectisme qu'on retrouve aussi chez Pocket Imaginaire, collection dirigée par Charlotte Volper à travers le label Les étoiles montantes de l'imaginaire. Pensé comme une « porte d'entrée » pour les lecteurs peu familiers du genre, il accueillera l'année prochaine des auteurs comme Anouck Faure, Yusuke Kishi ou Gretchen Felker-Martin. Fin 2025, le label publiera la série Les chroniques de St Mary de Jodi Taylor, paru en grand format chez Hervé Chopin.
Côté grands formats, quelques poids lourds sont à signaler, parmi lesquels Songlight de Moira Buffini (La Martinière), premier opus de la Trilogie des Torches, dont une adaptation TV est en cours de production. Et chez Bragelonne, Les portes de lumière du Sri-lankais Vajra Chandrasekera et Le Grand Quand d'Alan Moore, premier tome de sa pentalogie Long London.
