C'est une histoire d'amour et une histoire de morts dans l'Allemagne nazie. Harro Schulze-Boysen est officier au ministère de l'Aviation du Reich, Libertas Haas-Heye, attaché de presse de la Metro-Goldwyn-Mayer à Berlin. Tous les deux, mari et femme, sont à l'origine de ce que la Gestapo appelle « l'orchestre rouge », le plus important mouvement de résistance allemand à Hitler.

Un tel sujet ne pouvait que susciter l'intérêt de Norman Ohler. Le journaliste qui avait montré sa maîtrise de l'enquête dans L'Extase totale (La Découverte, 2016) en présentant un Troisième Reich dopé aux amphétamines trouve ici la matière d'une histoire qu'il raconte comme un polar. Avec lui nous entrons dans le Berlin des années noires et nous voyons la bascule s'effectuer entre une République de Weimar qui ne parvient pas à juguler la crise économique et les nationaux socialistes qui surfent sur le mécontentement en prétendant avoir des solutions. On sait hélas lesquelles.

Issu d'une grande famille avec un grand-oncle - Alfred von Tirpitz - fondateur de la marine allemande, le jeune Harro est d'abord sensible à la dimension « socialiste » du nazisme, vite abandonnée. L'écrivain, poète à ses heures, va poursuivre ce chemin révolutionnaire avec la revue Der Gegner - l'adversaire - qui défend un bolchevisme germanique, pas vraiment dans la ligne politique dominante.

Il est torturé par la Gestapo avec son ami juif Henry Erlanger qui n'en réchappe pas. Sur sa jambe les bourreaux ont entaillé au couteau une croix gammée. Fou de rage, Harro décide de leur faire payer cette violence et de tout faire pour saper de l'intérieur le régime hitlérien. Au ministère de l'Aviation, il se sert des relations familiales de sa femme Libertas - ils connaissent bien Goering - pour progresser dans la hiérarchie. Lieutenant, il est désormais informé de secrets militaires comme les attaques de la « légion Condor » sur Guernica ou le projet Barbarossa d'invasion de l'URSS. Car désormais, avec son épouse et quelques amis pacifistes et communistes, il livre des informations aux Soviétiques. Ce sont d'ailleurs leurs agents, par leur imprudence, qui feront tomber le réseau.

Norman Ohler raconte avec maestria l'aventure de ce couple hors-norme d'espions jusqu'à leur exécution trois jours avant Noël 1942. Harro avait 33 ans, Libertas 29. Pour que l'histoire ne retienne rien de leur action, les documents de leur procès pour haute trahison ont été détruits et leurs corps brûlés. Après la guerre les Soviétiques les érigent comme des héros évidemment pilotés par Moscou. À l'Ouest, les Allemands se font tirer l'oreille pour reconnaître au couple Schulze-Boysen leur statut de résistants. Le jugement de la Cour martiale du Reich du 19 décembre 1942 n'a été abrogé qu'en 2006.