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Lorsque Louis Hachette crée sa librairie en 1826, il fait un pari que peu d'éditeurs de l'époque jugent nécessaire : bâtir d'emblée un réseau de diffusion et de distribution à l'échelle nationale. Ses concurrents, pour la plupart, restent cantonnés à des zones de chalandise régionales. Lui vise d'entrée le territoire entier, porté par son positionnement dans le manuel scolaire, qui exige une présence uniforme sur tout le pays. « Il était convaincu de la nécessité d'un réseau de diffusion structuré », rappelle Philippe Lamotte, directeur d’Hachette distribution depuis 2017 et dans le groupe depuis 1997. Cette intuition fondatrice constitue, selon lui, l'un des fils conducteurs de l'histoire d’Hachette jusqu'à aujourd'hui.
La bibliothèque de gare, première rupture
La première innovation logistique et commerciale majeure intervient en 1853, avec l'ouverture des bibliothèques de gare, en partenariat avec les compagnies ferroviaires. Ce réseau de kiosques s'impose comme le pendant « grand public » de l'offre scolaire, et marque l'entrée d'Hachette dans la distribution de masse. En effet, la disruption de fond tient dans le développement du train, nouveau moyen de transport de la deuxième moitié du XIXe siècle, qui va révolutionner les modes d'approvisionnement.
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« La logistique au sens plus moderne apparaît finalement avec le développement du chemin de fer », souligne Philippe Lamotte. Les délais de livraison, qui atteignaient quatre à cinq semaines en zone rurale au début du XIXe siècle, tombent à moins d'une semaine vers les grandes villes dès que le rail s'impose. Hachette structure alors un réseau de dépôts régionaux - une quinzaine à la fin du siècle - alimentant à la fois livres et presse, dans une logique mixte qui perdurera jusqu'à l'après-guerre.
L'expansion d'après-guerre et la rationalisation des années 1970
La croissance du marché dans les décennies suivant 1945 - portée notamment par l'essor du Livre de poche, lancé en 1953 - conduit à une densification du maillage territorial. Le nombre de dépôts dépasse les 20 unités dans les années 1950, incluant des sites en Afrique du Nord. Puis, dans les années 1970, le mouvement s'inverse. L'amélioration des infrastructures routières et les logiques industrielles de rationalisation poussent le groupe à concentrer ses outils. Cette réflexion aboutit en 1978 à l'ouverture du site de Maurepas (Yvelines), plateforme nationale alliant mécanisation et informatisation avancées pour l'époque. « Maurepas, c'est une montée en puissance industrielle avec l'aboutissement d'une profonde réflexion qui nous a permis de rationaliser nos processus tout en offrant un haut niveau de service », résume Philippe Lamotte. À son ouverture, le site employait plus de 1 000 préparateurs de commandes travaillant sur bons papiers.
De 25 dépôts à deux sites régionaux
Au-delà du site de Maurepas, la stratégie de rationalisation du groupe s'inscrit dans une dynamique de modernisation amorcée dès les années 1980. En structurant son réseau régional autour de deux pôles majeurs – Lyon et Nantes – complétés par d’autres sites spécialisés, Hachette Distribution réaffirme sa proximité territoriale.
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Le choix de maintenir un maillage régional, plutôt que de tout concentrer sur un site unique répond à un objectif de niveau de service qui permet de garantir une livraison en 24 à 48 heures aux libraires. Parallèlement, l'automatisation a profondément transformé les métiers. Aujourd’hui entre 400 et 700 personnes interviennent lors des pics d’activité, assistés de chariots autonomes, d’outils logistiques mécanisés et de systèmes informatisés de pointe. Cette évolution s’accompagne de l’émergence de métiers inédits il y a 50 ans : planification, gestion de la demande, réapprovisionnement ou encore analyse de données.
L'impression à la demande et le livre numérique
Hachette Distribution dispose aujourd'hui d’une position unique en France sur l'impression à la demande intégrée à l’entrepôt de Maurepas, Ce service rend possible de nombreux nouveaux modèles avec la possibilité de proposer n’importe quel livre disponible dans le monde. Le groupe distribue ses éditeurs mais également de nombreux éditeurs partenaires, tant pour les livres physiques que numériques. Pour Philippe Lamotte, ces évolutions s'inscrivent dans une continuité directe avec l'esprit du fondateur : « Louis Hachette était un véritable visionnaire. Et le groupe a su perpétuer cet héritage : en cultivant cet esprit d’innovation, il réinvente son modèle et sa stratégie avec une agilité constante. » L'arrivée de l'intelligence artificielle s’inscrit dans cette même dynamique : elle redessine certains métiers et fait émerger d’autres opportunités, comme ce fut le cas à chaque rupture technologique depuis le chemin de fer.
Avec, en arrière-plan, une conviction qui prend racine dès 1826, selon Philippe Lamotte : la distribution n'est pas une contrainte opérationnelle, mais un véritable moteur de création. « Elle est ce qui rend possible, un véritable "enabler" (facilitateur, ndlr) » au service des auteurs, des éditeurs et des lecteurs, via le réseau des libraires.
