Les ruses du réel. On connaît la boutade : Isaac Newton découvre la gravité en 1687. Avant cette date, les gens prenaient tout à la rigolade. Au XVII^e siècle, le physicien britannique révèle que le poids est une force. C'est bien à cela que sert la science, à nous faire comprendre ce que nous ne ressentons pas logiquement. Voilà pourquoi les bons vulgarisateurs comme Étienne Klein nous aident, avec humour, à tenir debout, en sachant pourquoi et en s'émerveillant des ruses du réel. C'est pour cela qu'il a intitulé cette promenade savante et savoureuse Courts-circuits, en hommage à son maître Michel Serres. Il s'agit de déambuler entre « physique et philosophie, pensée et action, réalité et imagination, hasard et destin, infini mathématique et engagement existentiel, intelligence analytique et courage physique, Einstein et Rolling Stones, image et mirage, langage et impesanteur, raison et déraison... »

Si « l'invention naît, parfois, du mélange des genres, des courts-circuits », ceux-ci conduisent quelquefois aux pannes. Mais qu'importe ! Ces interruptions momentanées du programme sont justement l'occasion de faire le point sur notre relation au monde. Étienne Klein évoque ainsi la perte d'un frère qui aimait la bricole mais pas l'école. Ce qui nous vaut cette belle phrase du psychologue Jean Piaget : « L'intelligence n'est pas ce que l'on sait, mais ce que l'on fait quand on ne sait pas. » Il y a toujours beaucoup de citations dans les livres d'Étienne Klein. Comme des petits cailloux, elles lui permettent d'avancer sur des chemins escarpés, ceux qu'il apprécie le plus. Il y rencontre le philosophe du réel Clément Rosset, le mathématicien et résistant Jean Cavaillès, cet homme qu'il « admire plus que tout autre » dont on sent qu'il est à deux doigts de lui consacrer un ouvrage entier, Einstein bien sûr qu'il met en parallèle avec les Rolling Stones, son autre passion, pour ces deux façons de tirer la langue et parce que le groupe de rock constitue « une totalité qui est bien plus que l'addition de ses membres ».

Modiano, le vide quantique et le réel qui s'amuse de nous rythment cette déambulation où il est question de raison et de gens pas raisonnables. « La vraisemblance n'a guère de rapport avec la vérité et le plausible n'est pas toujours l'indice de l'exactitude. » Ce que nous voyons n'est pas toujours vrai, mais ce que nous pensons l'est parfois car « la théorie en dit plus que les données » ou comme le disait Einstein, « seule la théorie décide de ce qu'on peut observer ». Dans cet essai très personnel, Étienne Klein joue aussi sur la corde du rire comme il le fit un jour sur Twitter avec la photo d'une tranche de chorizo qu'il fit passer, très brièvement et pour montrer les dangers de l'infox sur Internet, pour une vue de l'étoile Proxima du Centaure. Avec lui, on s'amuse avec la science et on s'amuse de la science. « Si l'on veut donner le goût des sciences, ne convient-il pas de commencer par donner du goût aux sciences ? » Et c'est bien ce qu'il fait : donner de la saveur au savoir.