Rémi Pépin a beau chercher, il ne voit pas de directeur artistique «star» dans l'édition aujourd'hui. « Je peux vous citer dix Anglo-Saxons, car des maisons comme Penguin Books valorisent énormément leurs graphistes, mais ce n'est pas le cas en France. D'ailleurs, il n'existe pas un seul prix célébrant les meilleures couvertures de livres, ce qui est assez significatif », relève le graphiste free-lance et directeur artistique de Sonatine et d'Inculte.Quelques grands noms ont bien ouvert la voie, à l'image de Cassandre, l'un des premiers à utiliser des images pour communiquer dans les années 1930, ou Robert Massin, à partir des années 1960. Mais le directeur artistique, responsable de l'identité graphique d'une maison, à la barre aussi bien des couvertures et de la maquette des titres du fonds et des nouveautés que du design du site web, du programme de rentrée ou des outils de communication en librairie, reste pourtant un homme ou une femme de l'ombre. 

Une définition floue

Contrairement au Royaume-Uni ou aux Etats-Unis, où il existe une vraie culture de l'image, ancienne et ancrée, de l'avis de plusieurs professionnels rencontrés pour cet article, la notion de directeur artistique est en France relativement récente. L'expression elle-même recouvre à la fois le métier de DA, qui est celui de tout diplômé d'une école de graphisme, et le poste de DA, qui est loin d'être systématiquement intégré dans les maisons d'édition. Avec 100 nouveautés par an, La Découverte s'appuie à l'année sur l'expertise de sa chef de fabrication, Caroline Robert. « Nous avons des collections très chartées, comme le poche ou "Repères", et pour les "Cahiers libres", le graphisme de chaque titre est confié à un free-lance », explique cette dernière. Pour la rentrée, la maison dirigée par Stéphanie Chevrier a en revanche fait appel à la graphiste Valérie Gautier pour revoir l'ensemble de ses lignes graphiques, et renforcer son identité visuelle. « Ensuite, nous reprenons la main avec les trois personnes de mon service, qui officient aussi comme assistantes d'édition », précise Caroline Robert. Aux éditions de la Réunion des musées nationaux (RMN-GP), « le suivi de nos 80 parutions par an serait trop compliqué pour une seule personne », remarque la directrice, Sophie Laporte. Le travail singulier apporté aux projets éditoriaux qui entourent les expositions favorise le recours à « une large palette de graphistes indépendants, des très expérimentés comme des jeunes talents ».

Même si la dénomination n'est pas utilisée dans les conventions collectives de l'édition, François Durkheim, à la tête de l'un des plus gros services graphiques du milieu, conçoit volontiers sa fonction comme celle d'un « directeur de création, qui accompagne ses équipes et les pousse à explorer des chemins inattendus ». Avec 14 collaborateurs, il supervise près de 1 600 couvertures par an pour Flammarion et ses maisons. Chez Actes Sud, où l'on vise surtout « la correspondance entre l'image pleine page et le texte », c'est la chef de studio Silvia -Alterio qui assume la cohérence des productions. Comme chez Eyrolles, où Nicolas Wiel dirige un service de quatre personnes. Ce chef de studio se présente régulièrement comme directeur artistique, « un terme bien plus compréhensible, notamment pour les auteurs ». Quintin Leeds, directeur artistique des revues XXI et 6 Mois (anciennement intégrées au Groupe du 27), et qui passe au moins un tiers de son temps comme graphiste sur les couvertures de L'Iconoclaste, ne fait lui-même « pas vraiment de distinction » entre les deux -appellations.

La question se pose encore différemment dans la bande dessinée, observe Charlotte Moundlic, directrice artistique de Rue de Sèvres, 40 nouveautés par an. « Je travaille avec une équipe volontairement restreinte de quatre graphistes indépendants fidèles, qui s'occupent du montage des pages, du travail sur les couvertures adultes et parfois de la conception graphique, explique-t-elle. Mais en BD, c'est surtout l'univers de -l'illustrateur qui prime. »

Dimension marketing

Quelle que soit l'organisation choisie dans les maisons, la plupart des professionnels de l'image interrogés s'accordent sur l'esprit de leur mission : artisan plus qu'artiste, au service d'un livre et d'un auteur, en lien permanent avec l'ensemble des services. « Ma porte est grande ouverte », résume d'une image Nicolas Wiel, qui a pris l'habitude d'assumer les projets à gros enjeux, pour permettre à ses collaborateurs « d'oser davantage, et de sortir de leur zone de confort ». Il y a encore cinq ans, Eyrolles n'avait pas de studio graphique intégré. Sa création résulte autant de l'essor de la maison que de l'importance croissante accordée aux couvertures, vrai levier d'achat en librairie.

« Aujourd'hui, on fait très attention aux couvertures, mais longtemps les éditeurs ont fait ça tout seuls, sur un coin de table », rappelle Rémi Pépin. Pour celui qui s'est occupé pendant six ans des romans de Guillaume Musso, au moment où « le livre est en perte de vitesse, il faut plus que jamais soigner la fabrication, pour garder une plus-value dans l'objet livre ». « Une couverture ratée revient à se tirer une balle dans le pied », assène sans ménagement Caroline Robert, à La Découverte. Aussi, même si les services marketing et commerciaux de l'édition ont toujours été associés à la conception graphique des livres, les éditeurs n'hésitent plus à remanier un projet quand les représentants rapportent des réactions mitigées de leurs tournées. Pour François Lamidon, graphiste indépendant venu de la publicité et passé par Flammarion puis Eyrolles, « il y a aujourd'hui une dimension marketing très forte dans le livre, qui n'existait pas lorsque j'ai démarré ». Chez Rue de Sèvres, petite maison adossée à la « machine de guerre L'Ecole des loisirs », Charlotte Moundlic fait le même constat, tout en s'estimant chanceuse de pouvoir garder le dernier mot.

Une plus grande liberté

Avec le règne de l'image et la démocratisation d'outils comme Instagram, les auteurs aussi sont devenus bien plus exigeants, analyse de son côté Nicolas Wiel. « Les imprimeurs se mettent d'ailleurs au diapason et offrent de plus en plus de possibilités de fabrication », observe-t-il. Sollicités par François Durkheim, les concepteurs graphiques, graphistes et responsables artistiques de Flammarion sont unanimes : « Il y a plus de liberté dans le graphisme aujourd'hui qu'à une certaine époque, où il fallait absolument que l'on puisse identifier la maison au premier coup d'œil. »

Les petites maisons indépendantes sont souvent particulièrement innovantes. L'audace de Marchialy, de L'Echappée ou de Monsieur Toussaint Louverture est souvent citée en exemple par les DA. Mais les grandes maisons aux chartes plus cadrées se lâchent aussi. En septembre 2018, le Seuil a réédité le roman culte de John Irving, Le monde selon Garp, avec sa couverture d'origine, tout en typographie rétro. Impensable il y a encore cinq ans.

Pour beaucoup, cependant, les livres tricolores souffrent encore de la comparaison avec ceux des maisons anglaises et américaines en termes de créativité. « Ce n'est pas le même marché, nuance Quintin Leeds, qui peut faire jusqu'à trente propositions de couverture pour un ouvrage en période de rentrée littéraire. Juste pour une question d'échelle, ils peuvent se permettre de passer davantage de temps sur chaque titre. » De son côté, David Pearson, graphiste anglais particulièrement remarqué pour son travail avec Penguin Books, y voit surtout une différence d'approche globale du livre. « En France, estime-t-il, les librairies attirent les lecteurs, tandis qu'en Grande-Bretagne, elles attirent le consommateur. Cela donne aux graphistes britanniques une plus grande marge de manœuvre pour manipuler le public à l'aide de quelques astuces de conception bien senties. »