C'est le carton que tous les éditeurs envient à Oliver Gallmeister. Paru en mars 2018, My absolute darling du jeune auteur américain Gabriel Tallent dépasse désormais les 140 000 exemplaires vendus. Classé 14^e du Top 50 des meilleures ventes GFK/Livres Hebdo, c'est aussi le deuxième titre de fiction en grand format du classement, juste après L'amie prodigieuse : L'enfant perdue (Gallimard), 4^e tome de la saga italienne d'Elena Ferrante. « Les libraires ont très vite repéré le livre, nous avons bénéficié du soutien de "La grande librairie", et nous l'avons accompagné avec une politique commerciale et marketing ambitieuse », souligne l'heureux directeur des éditions Gallmeister. Pour l'ensemble de la profession, c'est surtout le signe qu'un premier roman d'un auteur étranger inconnu peut encore rencontrer un grand succès. Un constat non négligeable sur un marché de la littérature étrangère en repli, à - 8,8 % en volume et - 9 % en valeur selon GFK.

Les ventes moyennes se réduisent

Cette petite forme du segment littérature étrangère n'est pas nouvelle. Raphaëlle Liebaert, directrice de « La cosmopolite » chez Stock, remarque « une lente érosion du rayon depuis une dizaine d'années, avec des ventes moyennes particulièrement impactées ». « Le marché est plus petit, il y a moins de lecteurs. Les 10 000 exemplaires d'aujourd'hui, ce sont les 25 000-30 000 d'hier, et il faut aller chercher chaque vente avec pugnacité », observe Nathalie Zberro, à la tête du domaine étranger de Rivages, qui se félicite cependant des bons résultats du Tonneau magique de Bernard Malamud, réimprimé quatre fois. « Depuis cinq ans, c'est plus dur de vendre des romans étrangers », confirme Caroline Ast, directrice éditoriale de Belfond Etranger. Le bilan de 2018 est bon pour la filiale d'Editis, grâce à des auteurs ayant acquis le statut de « valeur refuge », comme Harlan Coben ou Haruki Murakami. Mais il masque « la difficulté qu'on a à faire émerger de nouveaux talents, même quand la presse est dithyrambique, les représentants emballés, et que toutes les planètes sont alignées, explique l'éditrice. Cela peut s'expliquer par une montée des auteurs français dans certains genres, comme le polar, mais aussi par l'autopromotion sur les réseaux sociaux, qui a pris énormément d'importance dans la relation auteur-lecteur. Avec un écrivain étranger, la barrière de la langue n'aide pas. » Olivier Cohen, qui faisait partie des précurseurs dans la littérature anglo-saxonne lorsqu'il a fondé L'Olivier en 1991, explique, lui, cette baisse par la multiplication des acteurs dans le domaine étranger, et par une surproduction « qui dépasse aujourd'hui les capacités de lecture de ceux qui lisent ».

Concurrence accrue

Pour la plupart des maisons à l'image affirmée en littérature étrangère, la concurrence s'est accrue au fil des années, jusqu'à modifier les pratiques éditoriales. « Certains éditeurs n'hésitent pas à attaquer le fonds étranger des autres maisons au moment des renouvellements de droits », déplore Raphaëlle Liebaert, dont le catalogue comprend de nombreux classiques, de Tourgueniev à Virginia Woolf. Les sommes engagées pour l'acquisition de nouveautés à gros enjeux ont elles aussi atteint des sommets sur la dernière décennie, en particulier pour la langue anglaise. « Il m'arrive souvent de ne pas poursuivre dans les enchères, car certains montants deviennent ridicules par rapport à la qualité du texte, et à son potentiel, indique Olivier Cohen. Heureusement, la tendance récente est plutôt à la décrue, et à des avances renégociées à la baisse. »

C'est que dans un contexte de recul global du marché du livre, les éditeurs de littérature étrangère doivent composer avec d'importants coûts de traduction, qui fragilisent leur équilibre économique. Asphyxiés par la masse de propositions des agents, tous cherchent à réduire leur nombre de parutions. Chaque euro investi est pesé, chaque achat longuement réfléchi, « car on cherche à accueillir l'auteur avec toute son œuvre à venir dans le catalogue », souligne Caroline Ast. « Depuis cinq ans, on essaie plus souvent de "préempter", donc d'offrir une somme suffisamment élevée dès le départ pour éviter les enchères », ajoute Nathalie Zberro. Pour autant, elle ne s'interdit pas de s'enflammer « pour des romans jugés -exceptionnels ».

L'adrénaline de la découverte reste le nerf de la guerre. « D'où l'importance de bien entretenir son réseau, pour être au courant des projets très en amont, et en parler le plus tôt possible aux équipes », relève Raphaëlle Liebaert. « Le coup de cœur de l'éditeur, c'est ce qui donne l'énergie, dans la situation actuelle, pour défendre le livre, raconter l'histoire de l'auteur, travailler sur le pitch et le storytelling, afin de donner aux autres l'envie de le découvrir », abonde Emmanuelle Collas. L'éditrice, qui a dû fermer Galaade en avril 2017, s'est appuyée sur le collectif d'éditeurs indépendants autour de Stephen Carrière pour relancer une maison, à son nom, en mars 2018. Outre un -domaine français plus important que lors de sa précédente aventure éditoriale, elle met à profit son savoir-faire dans les langues, rares ou non, du cubain au turc, et vient de publier Furie de Grazyna Plebanek, son premier roman traduit du polonais.

Emmanuelle Collas n'est pas la seule à tirer son épingle du jeu dans les langues moins traduites. Philippe Picquier, qui a acquis sa légitimité sur les littératures asiatiques, se targue d'une année 2018 « bien meilleure que les précédentes, et d'un modèle économique qui fonctionne bien ». Loin du « tourniquet d'agents anglo-saxons qui présentent les mêmes titres à tout le monde », il revendique une plus grande liberté sur ce terrain moins encombré, qui lui permet de faire ressortir la qualité de ses textes. Et il ne serait pas opposé à « un peu plus de concurrence, afin d'attirer davantage l'attention des lecteurs ».

La diversification comme solution

Chez Zulma, positionné sur les « littératures du monde entier », Laure Leroy se félicite de « deux très jolis succès de librairie » au cours de l'année écoulée, citant Les rois d'Islande de l'Islandais Einar Mar Gudmundsson et La somme de nos folies, premier roman de la Malaisienne Shih-Li Kow. « Bien sûr, nos livres sont plus compliqués à acquérir, à traduire, à promouvoir. Mais la relation avec l'auteur est aussi plus directe et chaleureuse que par l'intermédiaire de l'agent. » Elle vient par ailleurs de lancer les deux premiers titres de la collection « Zulma essais », et compte se tourner un peu plus vers le domaine anglo-saxon. Dans le même temps, Oliver Gallmeister, spécialisé jusqu'alors en littérature américaine, fait le chemin inverse et s'ouvre dès ce printemps aux autres littératures étrangères, tandis que Raphaëlle Liebaert a « réduit la part de titres anglo-saxons » depuis son arrivée chez Stock, et programme cette année des auteurs argentins, italiens, allemands, grecs, néerlandais et syriens. Dans sa collection « toujours plus cosmopolite », couronnée pour la deuxième année consécutive du prix Médicis étranger, elle s'autorise quelques projets de non-fiction, dont ceux de la journaliste syrienne Samar Yazbek. Les Escales aussi ont investi le témoignage avec la collection Les Escales « Récits », qui accueille trois livres par an. Cette stratégie pourrait s'avérer payante, sachant que la non-fiction littéraire, à + 28 % en valeur, est l'un des seuls genres en croissance dans le domaine étranger, tiré par les Mémoires de Michelle Obama (Devenir, Fayard) et les best-sellers de Yuval Noah Harari.

Quant à la « narrative non fiction », « un label inventé pour mettre en scène des livres, entre journalisme et littérature, qui existent depuis des années aux Etats-Unis », selon Oliver Gallmeister, elle concerne des thématiques souvent trop américaines pour le lectorat français. En revanche, « on commence à voir émerger des "memoirs" traduits de l'anglais, qui ne sont ni des essais, ni des livres traitant d'un sujet de société, ni des textes d'autofiction comme on l'entend en France, mais un mélange de tout ça », analyse Nathalie Zberro, qui rattache notamment à ce genre L'empreinte d'Alexandria Marzano-Lesnevich (Sonatine), ou les ouvrages de la journaliste Vivian Gornick, qu'elle publie chez Rivages.

Créer des liens avec l'auteur

Généralement confrontés à l'absence de leurs auteurs sur le territoire, les éditeurs doivent enfin faire preuve d'inventivité pour assurer la promotion des titres. Emmanuelle Collas s'est substituée à l'opposant turc Selahattin Demirtas, emprisonné depuis 2016, pour présenter en librairie le recueil de nouvelles L'Aurore.

Les festivals et salons qui invitent de nombreux auteurs étrangers sont d'ailleurs des relais de poids, d'Etonnants voyageurs à America en passant par Escale du livre, Le Marathon des mots et les Assises internationales du roman. « Les ventes ne sont pas démesurées, mais ces rencontres sont essentielles, affirme Laure Leroy. Elles permettent aux lecteurs de voir le charisme de l'auteur, et à nous, éditeurs, de nouer une relation durable avec la personne qu'on publie, pour un meilleur travail éditorial. »

Des poches en mode poids lourds

Le format poche, qui représente trois quarts des volumes vendus dans le rayon étranger, offre bien plus qu'une « deuxième vie » aux ouvrages traduits. Essentiel dans le modèle économique des maisons indépendantes, il permet aux éditeurs spécialisés d'assumer leur rôle de dénicheurs.

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Dans le domaine étranger, le rôle du fonds poche est -majeur. Le Livre de poche, Pocket et Folio, les trois maisons sur le podium, -représentent à elles seules 29 % du chiffre d'affaires et plus de 41 % des volumes vendus. Au total, le petit format représente 75 % des ventes en nombre d'exemplaires (52 % du chiffre d'affaires). Pour -amortir les avances souvent importantes et les coûts de traduction, le passage en poche s'avère essentiel dans la rentabilité d'un ouvrage.

Dénicher et amplifier

La collection « Totem » de Gallmeister représente ainsi 40 % du chiffre d'affaires de la maison. « Tous nos livres ont une deuxième vie dans la collection poche, et souvent ceux qui n'ont pas rencontré leur public en grand format le trouvent à un prix moins élevé », explique de son côté Philippe Picquier, qui ne vend jamais de droits à une maison de livres de poche. Chez Rivages, en revanche, où l'on publie une petite dizaine de poches chaque année, Nathalie -Zberro a adopté une stratégie différente : « J'ai initié des accords avec 10/18 pour être compétitive dans des enchères disputées, comme récemment pour le premier roman américain Les altruistes d'Andrew Ridker, à paraître à la rentrée 2019. » La trésorerie des maisons de livres de poche est un soutien de poids dans l'acquisition des titres étrangers, et leur force de frappe un appui non négligeable au moment des négociations. Olivier Cohen estime ainsi que « les auteurs et agents regardent désormais avec attention la proposition que l'on fait en poche. Un contrat peut échouer si jamais nous ne sommes pas capables de toucher le marché de masse. »

Pour Carine Fannius, directrice éditoriale du pôle poche d'Univers Poche, les bonnes performances du format tiennent au fait que « nous attirons l'attention des libraires sur des titres qui n'avaient pas forcément reçu autant de presse ou d'écho que la littérature française, les auteurs étrangers étant moins disponibles pour la promotion ». L'image très littéraire de la collection « 10/18 » et sa réputation de « dénicheuse » garantissent également la qualité d'un ouvrage, auprès de « lecteurs curieux et qui sont de gros consommateurs », affirme l'éditrice. La capacité à « démultiplier les ventes » du poche, valable aussi pour le domaine français, a joué à plein en 2018. Au Livre de poche, Audrey Petit, responsable de la littérature, met en avant les 80 000 exemplaires de New York Odyssée de Kristopher Jansma (31^e du classement des meilleures ventes), « un énorme coup de cœur de toute l'équipe qui avait eu une sortie plus confidentielle chez Rue Fromentin ».

Les recettes traditionnelles du poche continuent d'ailleurs de faire leurs preuves : « Nous avons changé la couverture pour la rendre un peu plus grand public, et créer une résonance avec celles d'autres romans étrangers ayant quelques ressemblances dans le style, comme Les débutantes de J. Courtney Sullivan ou Les intéressants de Meg Wolitzer », précise Audrey Petit.

Travailler le poche comme le grand format

A la marge, les maisons de poche peuvent aussi réserver au petit format un traitement digne d'une sortie en grand. Univers Poche n'hésite plus à faire venir des auteurs étrangers en France dans le cadre des « Apéros Pocket » auxquels sont conviés libraires, journalistes et blogueurs.

« Depuis deux ans, nous envoyons aussi des épreuves pour un ou deux livres étrangers dans l'année que nous voulons vraiment pousser », ajoute Carine Fannius. Cela a été notamment le cas de Assez de bleu dans le ciel de Maggie O'Farrell, paru initialement chez Belfond et qui dépasse les 25 000 ventes chez 10/18 selon les données GFK.