Corniche Kennedy est la deuxième adaptation d'un roman de Maylis de Kerangal au cinéma en moins de trois mois, après Réparer les vivants. Corniche Kennedy, paru chez Verticales en 2008 et en poche chez Folio en 2010, s'est vendu à plus de 75000 exemplaires. Il avait été finaliste des prix Femina et Médicis lors de sa publication. 

Dominique Cabrera (L'autre côté de la mer, Le lait de la tendresse humaine) retrace l'histoire d'adolescents marseillais désœuvrés, qui occupent leur temps à plonger depuis la fameuse corniche dans la mer, à leurs risques et périls. Ils viennent des quartiers. L'un d'entre eux, Marco, effectue en plus un petit job pour le caïd d'un coin. Sous la pression de la police, il va devoir choisir entre la prison et la dénonciation de son patron. Parallèlement, Suzanne, qui habite dans les quartiers bourgeois et s'apprête à passer son bac, semble tentée de rejoindre ce groupe de jeunes qui vivent librement. Entre elle et Marco, le courant passe et chacun va s'écarter de son chemin initial.

Ce drame, entre romance et polar, a inspiré la réalisatrice qui cherchait une histoire se déroulant à Marseille. Elle a modifié quelques éléments du roman, notamment en changeant le sexe du commissaire, qui, dans le film, est une femme.