Pierre Probst aura bercé des générations de jeunes Français. Il s’est éteint le 12 avril des suites d’un infarctus, laissant derrière lui le souvenir d’une vie dédiée aux livres pour enfants. C’est avec son personnage de Caroline, petite fille délurée à la salopette rouge et aux couettes blondes, que l’artiste mulhousien accède à la célébrité. Dès le premier album « Une fête chez Caroline », paru en 1953 chez Hachette jeunesse, le succès est immédiat. Pierre Probst apporte un souffle de modernité dans la représentation de la petite fille de son époque. Tranchant avec sa contemporaine Martine inventée par Gilbert Delahaye et Marcel Marlier, Caroline préfère les expéditions à travers le monde aux week-ends à la ferme, et les longues routes en Citroën plutôt que sur une bicyclette pastel. Pierre Probst a ainsi dessiné la vie de cette petite fille de 7 ans à travers 43 albums, dont beaucoup ont été traduits dans une quinzaine de pays, jusqu’à Caroline et l’île mystérieuse, paru en juin de l’année dernière.

50 ans de dessins pour enfants

Fidèle à son personnage, Pierre Probst le fut aussi à sa maison d’édition. A l’origine dessinateur de presse et de pub, l’artiste mulhousien débute sa collaboration avec Hachette jeunesse en 1947. Il illustre alors les couvertures de la Bibliothèque rose et verte, ainsi que celle de « l’Idéale Bibliothèque ». Très vite, il propose à l’éditeur une tribu de drôles d’animaux : les chatons Pouf et Noiraud, Youpi le cocker, Boum l’ourson, Kid le lionceau et Bobi le chiot. Ceux-ci mêmes qui accompagneront le destin de la malicieuse Caroline.

Entre les albums de la petite fille, publiés au rythme d’un tous les quatorze mois, Pierre Probst trouve encore le temps de donner naissance au tandem Tim et Poum en 1961, et à Fanfan en 1966. Il a par ailleurs collaboré aux collections « La vie privée des hommes » et « La vie secrète des bêtes », sans toutefois jamais rencontrer le même succès.

En 2007, sa Caroline n’a pas pris une ride : le 25 mars, au salon du livre de Paris, l’auteur signait ses albums aux enfants et petits enfants de ses premiers lecteurs, fans des années 2000.