Chain of darkness était paru une première fois en français, en 1964, dans la « Série noire » de Gallimard, sous le titre bizarre de Téléviré, incompréhensible pour qui n'a pas lu le livre. Introuvable depuis des décennies, le voici qui reparaît, dans une traduction révisée, sous le titre Outback, pas beaucoup plus explicite, mais plus couleur locale. En Australie, le mot désigne un arrière-pays désertique et guère avenant, quelque chose comme notre « cambrousse ».

Et c'est effectivement dans l'outback que Johnson, un jeune truand minable, violent, redoutable parce que trouillard et complètement paumé, va se réfugier après un braquage et, au terme d'une cavale en panique, trouver la fin que l'on imaginait pour lui dès le début : abattu par les policiers, après avoir massacré deux des leurs, plus un de leurs auxiliaires canins, et même une prostituée qui n'avait rien à voir avec tout ça.

En dépit de la façon subtile dont est mené le récit, ce n'est pas là l'essentiel du roman. Son originalité réside dans sa seconde intrigue : toute l'histoire est racontée du point de vue de Davidson, un journaliste à la télé locale BJV, un type consciencieux, honnête, curieux, qui fait du bon boulot. Il insiste pour couvrir la pathétique fuite en avant de Johnson, la chasse à l'homme dans le bush. Il obtiendra même, par hasard mais au péril de sa vie, une interview exclusive du malfrat, juste avant sa fin. Et c'est là le problème : M. Bloomfield, l'annonceur tout-puissant qui « parraine » le JT de la chaîne, n'apprécie pas, le fait savoir, et exige des sanctions. Davidson l'idéaliste va se trouver confronté à la lâcheté de sa hiérarchie. On est dans les années 1960, dans un petit bled d'Australie, mais tout cela est d'une étonnante modernité.

Les lecteurs français connaissent surtout le grand et regretté Kenneth Cook (1929-1987) pour ses recueils de nouvelles déjantées et grinçantes (Le koala tueur, La vengeance du wombat ou N'essayez jamais d'aider un kangourou, tous parus chez Autrement), ils découvrent aujourd'hui son roman le plus noir, peut-être son plus grand livre.