La fracture grecque. Été 1944, Kalopetra, un village perdu dans les montagnes grecques. Les hommes sont partis combattre, laissant derrière eux femmes et enfants. Fotini, dont le prénom signifie « lumière », élève Iliana, 9 ans, et donne naissance au petit Mitsos. Mais déjà la famille, comme le pays, se fracture entre communistes et anticommunistes - les prémices de la guerre civile dont la Grèce aura du mal à se remettre.

Trois ans plus tard, le conflit fait rage. Les femmes de Kalopetra sont déportées dans des camps par l'armée hellénique ; les enfants, dont Iliana, sont raflés par les communistes. Cette première séparation - d'autres viendront -, va façonner deux destins : celui de la mère, ballottée de camp en camp et qui incarne la survivance, et celui d'Iliana qui découvre, en Yougoslavie, l'Armée démocratique et la promesse d'un communisme que ses nouveaux éducateurs espèrent voir triompher dans le pays voisin. Victoria Hislop aurait pu rejouer ici le match entre communistes et anticommunistes. Elle observe plutôt comment l'idéologie remodèle les esprits. Les enfants, proies de choix, sont soumis à des propagandes antagonistes, chacune persuadée de les sauver de l'erreur adverse...

Cette Grèce qu'elle porte en son cœur, Victoria Hislop l'a découverte à l'adolescence, en quittant pour la première fois son Kent natal. Paros. Le coup de foudre fut immédiat. C'est pourtant une quadragénaire qui signe, en 2005, L'île des oubliés. Ce premier roman, inspiré par l'île de Spinalonga, l'ancienne léproserie crétoise, sera la révélation des British Book Awards, traduit en quarante langues, écoulé à plus de six millions d'exemplaires. Et plutôt que de céder aux sirènes d'Hollywood, la romancière a préféré une adaptation en série à la télévision grecque. Le succès est tel qu'il lui a valu la citoyenneté.

Dans chacun de ses neuf romans, qu'ils se situent en Grèce, à Chypre (La ville orpheline) ou en Espagne (Une dernière danse), l'autrice anglaise poursuit son obsession : raconter la façon dont les hommes survivent aux convulsions de l'Histoire. La mer immense prend la forme d'une longue odyssée, brosse des âmes soumises aux vents contraires qui retournent les enfants contre leurs parents et transforment une famille en peuple dispersé. Le spectre de la division plane sur ce livre, qui paraît à point nommé dans une France qui se prépare à voter.