« Il y a des livres magiques dont le succès nous dépasse », reconnaît Anne Michel, directrice du département étranger chez Albin Michel, et heureuse éditrice des trois titres de Yuval Noah Harari, tous dans les meilleures ventes des essais et documents de Livres Hebdo/GFK depuis leur parution. Publié le 2 septembre 2015, Sapiens, une brève histoire de l'humanité entame sa quatrième année de présence ininterrompue, toujours aux environs de la 10e place, avec des ventes hebdomadaires oscillant entre 3 500 et 4 000 exemplaires, selon GFK.
« Sapiens est parti d'un cours sur l'évolution de l'humanité que Yuval Noah Harari avait accepté de donner à l'université de Jérusalem, alors qu'il est spécialiste de l'histoire militaire. Personne ne voulait s'en charger, mais le résultat a tellement enthousiasmé ses étudiants qu'ils l'ont encouragé à en faire un livre, publié en 2011 à 5 000 exemplaires par Kinneret », raconte Anne Michel. Il est resté deux ans dans les meilleures ventes du pays. Alertée par La Nouvelle Agence, l'éditrice remporte les enchères pour la France. « J'étais persuadée que c'était un très bon livre, nous l'avons tiré d'emblée à 25 000 exemplaires, avec l'objectif d'atteindre 40 000 à 50 000 ventes : c'était quand même un défi, l'auteur était inconnu, son propos était très ambitieux, il synthétisait de multiples sujets, avec le risque de voir surgir des universitaires signalant une erreur de celui qui s'aventurait dans leurs spécialités », se souvient-elle.
L'édition française arrive après la publication en anglais. Aux Etats-Unis, Barack Obama, alors président, déclare que c'est son livre favori, de même que Marc Zuckerberg et Bill Gates. En Grande-Bretagne, le chanteur Brian Eno proclame aussi son enthousiasme, parmi de nombreuses personnalités. Avec de tels attachés de presse, il a été plus facile de convaincre les médias français.
En juin 2017, le lancement d'Homo deus : une brève histoire de l'avenir (tiré à 100 000 exemplaires) fut un événement intellectuel et mondain au collège des Bernardins, à Paris. Tiré à 120 000 exemplaires pour son lancement fin septembre, 21 leçons pour le XXIe siècle, le troisième livre de l'universitaire israélien, s'est immédiatement installé en haut des meilleures ventes, presque une routine. Pour le moment, il n'en a pas écrit de quatrième. Hervé Hugueny
