Le sinologue, écrivain, essayiste et traducteur belge Pierre Ryckmans, connu sous son nom de plume Simon Leys, est décédé en Australie à l'âge de 78 ans, a annoncé lundi son éditeur Black Inc, rapporte l'AFP.

Né le 28 septembre 1935 à Bruxelles, Pierre Ryckmans est décédé à Canberra où il vivait et enseignait depuis les années 1970. Elève des jésuites et des pères de l'université catholique de Louvain, Simon Leys était tout le contraire d'un spécialiste enfermé dans sa discipline. Ayant choisi son nom de plume en référence au personnage de René Leys dans un roman de Victor Ségalen - voyageur français dans la Chine de la fin du XIXe siècle -, il était capable d'évoquer aussi bien la peinture de Shitao que Stephen King, Don Quichotte ou George Orwell. "Le divorce de la littérature et du savoir est une plaie de notre époque et un des aspects caractéristiques de la barbarie moderne où, la plupart du temps, on voit des écrivains incultes tourner le dos à des savants qui écrivent en charabia", disait-il.

"Pierre était un brillant universitaire et spécialiste de la civilisation chinoise" à qui l'on doit "une littérature et des essais de la plus belle facture", a estimé Black Inc. sur son site internet.

Diplômé de l'Université de Louvain (Belgique), cet ancien diplomate écrivait aussi bien en français qu'en anglais. Il était traducteur de Simone Weil, de Confucius et de Shen Fu.

Prix Renaudot en 2001

Sa critique précoce de la Révolution culturelle (Les habits neufs du président Mao, 1971, qu'on peut retrouver dans Essais sur la Chine paru chez Robert Laffont en 1998) lui a valu les foudres de ceux qu'il appela les "maoïstes mondains", en particulier les animateurs de la revue Tel Quel. Pour ces écrits, Leys connaitra l'insulte et le mépris, se faisant, entre autres, accuser d'être un agent de la CIA. Il faudra attendre 1983 pour qu'on l'entende à la télévision française, dans l'émission Apostrophes de Bernard Pivot, à l'occasion de la publication du livre sur la Chine de Maria Antonietta Macciocchi dont il dira: "Il est normal que les imbéciles profèrent des imbécillités comme les pommiers produisent des pommes, mais je ne peux pas accepter, moi qui ai vu le fleuve Jaune charrier des cadavres chaque jour depuis mes fenêtres, cette vision idyllique de la Révolution culturelle."

Pierre Ryckmans a notamment reçu le prix Renaudot Essai en 2001 pour Protée et autres essais publié dans la collection Blanche de Gallimard puis en Folio en 2012. Il a également reçu en 2005 le Prix mondial Cino Del Duca et le Prix quinquennal de littérature, tous deux pour l'ensemble de son œuvre

Flammarion a réédité en mars dernier Le studio de l'inutilité : essais et Orwell ou l'horreur de la politique. On lui doit également des ouvrages comme La forêt en feu: essais sur la culture et la politique chinoises (1983, épuisé), L'ange et le cachalot : essais (Seuil, 1998) et Les naufragés de Batavia (réédité au Seuil en 2005), qui retaçait le célèbre naufrage du bâteau en 1629.

Passionné de mer, il était membre de l'Association des écrivains de Marine.