Rares sont les éditeurs qui ont à la fois les reins assez solides économiquement et la légitimité nécessaire pour se faire une place dans le livre religieux illustré pour la jeunesse. Ces ouvrages sont coûteux et longs à fabriquer (jusqu'à trois ans en moyenne pour une Bible pour enfants), avec des tirages globalement faibles. Bayard Jeunesse et Mame-Edifa se sont imposés comme les deux leaders incontestés sur ce segment. Et leurs nouveautés sont essentiellement financées par le fonds, grâce à des long-sellers, comme, chez Bayard Jeunesse, Dieu Yahweh Allâh (plus 60 000 exemplaires depuis 2004 et encore à 4 000 exemplaires par an) ou Qui donc est Dieu ? (180 000 exemplaires depuis 1998, et toujours à 4 500 exemplaires par an), et chez Mame Théo Junior, qui s'est vendu à plus de 75 000 exemplaires depuis 1999, et encore à plus de 3 500 en 2011. Mame s'appuie aussi sur sa série emblématique, "Belles histoires, belles vies", qui existe depuis 1946 et dont 39 titres sont aujourd'hui disponibles en numérique. Sans négliger modernité et créativité, le religieux jeunesse s'inscrit clairement dans la durée.
Dans la production plus récente, ce sont d'abord les livres-objets qui se taillent une belle part. Ici, des albums avec des autocollants, des coloriages, des cahiers de vacances, un puzzle en bois, un coin prière... Là, des cubes illustrés ou un chevalet avec une parole de la Bible par jour. Les Bibles pour enfants font également partie des incontournables, comme en a témoigné depuis un an le succès de la Bible illustrée de Nathan, parue en 2010.
BANDE DESSINÉE
La BD est l'autre grand créneau exploré par les éditeurs. Chez Bayard Jeunesse, on y croit beaucoup. Une vraie belle partie du catalogue lui sera désormais dédiée. Paru en janvier 2011, La Bible en BD s'est vendu à 12 000 exemplaires. "Nous avons la chance d'être adossés au groupe Bayard qui publie de nombreux titres magazines qui sont ensuite repris en album, rappelle Marie-Claude Réau, directrice éditoriale du département documentaires jeunesse-éveil religieux-BD. C'est ainsi que ces 25 épisodes de la Bible sont parus initialement dans la revue Filoteo. L'opération n'a été possible économiquement que de ce fait, les à-valoir pour des créations en BD sont trop élevés." Forte de ce succès, la maison poursuit dans la même veine en publiant en avril une bande dessinée, Les grands témoins en BD, reprenant sous une nouvelle forme 15 vies exemplaires (Nelson Mandela, Martin Luther King, Françoise Dolto, Einstein...). La collection des "Chercheurs de Dieu" est également remise au goût du jour.
Mame a de son côté sa BD culte avec la série Loupio, qui a fêté l'an dernier ses 10 ans et plus de 400 000 exemplaires vendus pour les 8 tomes cumulés. Le tome 9, La cape et autres récits, est attendu en octobre. Jean-François Kieffer, son auteur, se lance par ailleurs dans une nouvelle série qui débutera en septembre, Les aventures de Jeannette et Jojo.
Ce sont pourtant les éditions BLF Europe qui s'imposent le plus spectaculairement sur le créneau de la BD avec leurs mangas classés dans le top 5 des meilleures ventes du religieux jeunesse. Paru en 2008, Manga.Le Messie, a rencontré d'emblée un succès inattendu en librairie. Il en est à 74 000 exemplaires. Les trois suivants en sont respectivement à 33 500, 22 000 et 11 500 exemplaires écoulés. Le dernier tome, Les messagers, est attendu pour octobre 2012. Des coffrets sont prévus en 2013. De son côté, Les vacances de Jésus et Bouddha de l'auteur phare Hikaru Nakamura, dans lequel les deux divinités prennent un temps de repos sur terre après avoir oeuvré au bien-être de l'humanité, a débuté en 2011 chez Kurokawa avec deux tomes, dont le deuxième a été sélectionné au dernier Festival d'Angoulême. Le troisième vient de paraître.
Enfin, chez Mame, après le bon accueil de la série romanesque Les messagers de l'Alliance de Jean-Michel Touche (37 000 exemplaires sur sept titres), la maison se lance en 2012 le défi de la fiction. Une seconde série a été inaugurée, Les soeurs Espérance de Sophie de Mullenheim. Le premier titre a déjà été réimprimé deux fois et le tome 3 paraît en septembre. "Cette fiction historique mêle foi et société. Le premier titre a déjà été réimprimé deux fois. Cela offre une autre façon de faire découvrir la foi et correspond à l'évolution de notre public, nous en faisons une priorité en libraire", indique Guillaume Arnaud, directeur général délégué de Fleurus-Mame. Deux nouvelles séries de romans sont prévues à la rentrée, dont Les aventures du cirque Gloria (pour les 8-12 ans). Les héros du roman-feuilleton de la revue Magnificat junior (39 000 abonnés) y mènent l'enquête au sein d'un cirque itinérant.
