Proposer aux enfants «une lecture de loisirs, une lecture à finalité aléatoire, de type interprétatif, une lecture buissonnière qui permet à l’individu de lire ce qu’il veut à son rythme», tel était le credo de Jean Fabre quand il a fondé L’Ecole des loisirs en 1965, avec Jean Delas, son neveu de 26 ans à l’époque, sorti d’HEC, qui travaillait déjà avec lui à L’Ecole, et Arthur Hubschmid, un jeune typographe alors âgé de 20 ans, issu d’une école de graphisme de Zurich.
Jean Fabre s’opposait alors à la lecture scolaire, « à finalité ferroviaire, qui part d’un même endroit pour arriver à un même endroit à un même moment en ayant suivi le même chemin », qu’il connaissait bien pour avoir longtemps travaillé aux côtés de son beau-père, Raymond Fabry, qui avait créé L’Ecole en 1913, spécialisée dans le livre scolaire.
Avec Jean Delas et Arthur Hubschmid, ils bâtissent une maison d’édition pour la jeunesse de première importance, constituant un fonds issu d’ouvrages du monde entier tout en imposant leurs propres créations. Les auteurs et illustrateurs qu’ils ont publiés, comme Arnold Lobel (Ranelot et Bufolet), Peter Spier (Les animaux ont la parole), Leo Lionni (Petit-Bleu et Petit-Jaune), Tomi Ungerer (Les trois brigands), Maurice Sendak (Max et les maximonstres), comptent désormais parmi les classiques de la littérature enfantine. Ils ont marqué par les recherches graphiques (notamment sous l’influence d’Arthur Hubschmid) et la variété de leurs styles - des dessins humoristiques, collages, aux illustrations les plus abstraites, en passant par les plus picturales comme celles d’une Sonia Delaunay ou les très stylisées et «seventies » de Barbapapa d’Annette Tison et Talus Taylor (repris depuis par Les Livres du Dragon d’or).
Aujourd’hui, le catalogue de L’Ecole des loisirs compte 5 700 titres jeunesse, d’auteurs contemporains reconnus comme Claude Ponti, Grégoire Solotareff et Kitty Crowther, pour les albums, comme Olivier Adam, Susie Morgenstern ou Marie-Aude Murail pour la fiction, sous la houlette de Geneviève Brisac. Son fils, Jean-Louis Fabre, est désormais P-DG de la maison, dont Louis Delas (fils de Jean Delas, venu de Casterman) est le directeur général, et son petit-fils, Guillaume Fabre, le directeur adjoint. Tandis qu’Arthur Hubschmid demeure le directeur général des éditions.
Claude Combet
