Du monde et des heureux. Le parc du Cours, en bordure de Moselle à Épinal (Vosges), accueillait du 25 au 28 mai la 22^e édition des Imaginales, placée cette année sous le signe du « Futur de la Cité », thème de la programmation 2023. Le site historique du premier festival français de fantasy n’a pas désempli durant quatre jours, accueillant sous un grand ciel bleu une foule dense de visiteurs venus rencontrer les grands noms du genre (Bernard Werber, Pierre Bordage, Jean-Philippe Jaworski, Claire Duvivier...), ainsi que de nombreux jeunes auteurs.

La qualité de l’affiche et l’excellente affluence sont autant de motifs de satisfaction pour la nouvelle équipe en place : il faut dire qu’après 20 ans de direction artistique assurée par Stéphanie Nicot et deux dernières éditions mouvementées, le nouveau directeur artistique Gilles Francescano était attendu au tournant. Pour rappel, en 2021, de nombreux auteurs avaient violemment réagi à l’affaire Stéphane Marsan (du nom de l’ex-patron des éditions Bragelonne accusé de harcèlement sexuel) ; en 2022 ce sont la programmation et les thématiques de plusieurs tables rondes qui avaient été critiquées par une large part des auteurs. Sur la sellette, Stéphanie Nicot avait finalement été remerciée quelques mois plus tard.

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Recruté début septembre 2022, Gilles Francescano, illustrateur depuis plus de 30 ans et déjà riche de son expérience de commissaire d’expositions aux Utopiales de Nantes, s’est appliqué à bâtir une programmation qui « n’exclut personne. » « Certains éditeurs considéraient toujours le festival avec bienveillance mais ne pouvaient s’empêcher de rappeler ce qui s’était passé lors des dernières éditions. Mon travail en arrivant a été de nettoyer les scories du passé », confie cette figure de l’imaginaire dont l’arrivée est globalement saluée par les festivaliers. Aux côtés de son autrice coup de cœur Morgane Caussarieu, Gilles Francescano a notamment invité l’autrice québécoise transgenre Sophie Labelle.

Le maire d’Épinal Patrick Nardin se veut sur la même ligne. « Nous construisons l’avenir du festival sur les fondamentaux posés par Stéphanie Nicot », explique l’édile. Le message est bien passé du côté des éditeurs : « L’arrivée de Gilles nous a rassurée, indique par exemple Jérôme Vincent, patron des éditions ActuSF. Nous avons toujours affiché notre soutien à Stéphanie Nicot. L’enjeu pour nous était de savoir quelle direction prendraient les Imaginales. » De la même manière, la gérante de la librairie Au moulin des lettres Laurence Grivot salue le travail du nouveau directeur artistique. « Gilles Francescano est une personnalité respectée et avec beaucoup d’expériences, il sait aussi être à l’écoute pour faire évoluer les Imaginales », se félicite-t-elle. La libraire a tenu le pôle BD pendant tout le festival et pousse pour accorder plus de place aux scénaristes et coloristes. Du côté de la mairie, le développement d’un pôle jeunesse plus conséquent est déjà dans les tuyaux.

Enfin, si les Imaginales entendent rester fidèles à leur dominante imaginaire de toujours, l’événement compte aussi s’ouvrir à d’autres thématiques. La littérature blanche est appelée à prendre de l’importance et Patrick Nardin annonce d’ores et déjà « des surprises » s’agissant du programme de l’édition 2024. La mise en synergie cette année avec La fête des images, autre rendez-vous phare d’Épinal, a par ailleurs permis d’amplifier la résonance du festival dans la ville. « Nous allons continuer à développer les Imaginales pour accroître leur rayonnement à l’échelle européenne », conclut Patrick Nardin.