L'écrivain et poète bulgare Guéorgui Gospodinov a été couronné mardi 23 mai par l'International Booker Prize 2023 à Londres pour Time Shelter (Le Pays du passé, Gallimard, 2021, traduit du bulgare par Marie Vrinat). Une dotation de 57 600 € (50 000 livres sterling) a été partagée entre le lauréat et sa traductrice Angela Rodel.

Ce prix récompense le meilleur roman traduit en anglais. La présidente du jury, l'écrivaine franco-marocaine Leïla Slimani, a salué un « roman brillant », « plein d'ironie et de mélancolie »,« une œuvre profonde qui aborde une question très contemporaine : que nous arrive-t-il quand nous perdons nos souvenirs ? ».

Le livre plonge son lecteur dans les années 1990 auprès d'un écrivain bulgare qui se lie d'amitié avec un certain Gaustine à l'occasion d'un colloque littéraire. Ce dernier lui adresse des lettres datées des années 1930, avant de disparaître. En se lançant à sa recherche, le narrateur découvre une mystérieuse clinique viennoise qui propose à ses patients de les replonger dans la période de leur vie qu'ils ont préférée. La clinique connaît un tel afflux de personnes qui ont toute leur tête mais veulent fuir les horreurs de la vie moderne, que le passé en vient à envahir le présent et qu'un complot s'ourdit pour arrêter le temps.

Les ouvrages de Guéorgui Gospodinov, 55 ans, ont été traduits en 25 langues.

Il succède à Geetanjali Shree, première écrivaine indienne à remporter le prix pour Tomb of Sand (Ret samadhi : au-delà de la frontière, Des femmes-Antoinette Fouque, 2020).