Le roi Arthur, Merlin l'enchanteur, Lancelot du lac, Tristan et Iseut, la quête du Graal... De Wagner à Walt Disney, de Bresson aux Monty Python en passant par la série Kaamelott ou les jeux vidéo comme Sonic et le chevalier noir, la matière de Bretagne, c'est-à-dire le cycle romanesque autour de la figure arthurienne, n'a cessé d'inspirer autant les écrivains, les artistes, les musiciens, les cinéastes et autres créateurs de formation classique que la pop culture et les hérauts du divertissement contemporain. Arthur fait partie intégrante de notre inconscient collectif.

Mais qui est-il vraiment ? Comment son image, sa fonction ont-elles évolué pendant les dix siècles au cours desquels se sont ourdies les aventures qui s'attachent à son nom ? En réunissant des romans écrits entre les V^e et XV^e siècles, ce nouveau « Quarto », Les chevaliers de la Table ronde, nous éclaire en nous embarquant dans une odyssée littéraire et historique, avec les médiévistes Martin Aurell et Michel Pastoureau au timon. Le premier, directeur du Centre d'études supérieures de civilisation médiévale de Poitiers, est l'auteur d'un récent Excalibur, Durendal, Joyeuse : la force de l'épée (PUF, 2021) ; le second, qu'on ne présente plus, est l'insigne historien des couleurs et du bestiaire héraldique. Préfaciers de ces diverses facettes de la légende arthurienne traduites du latin, de l'ancien gallois ou de l'ancien français, ils en soulignent tour à tour les enjeux esthétiques (l'amour courtois, la naissance de la forme romanesque), spirituels (Arthur roi chrétien, la symbolique du Graal, le calice où Joseph d'Arimathie aurait recueilli le sang du Christ), et politiques (l'utilisation du mythe à des fins de prestige dynastique, la captation de la figure tutélaire par les Plantagenêts dont le royaume s'étend d'Angleterre à l'Aquitaine).

Replaçons le personnage, dont le nom en celte signifie « homme-ours » dans son terreau d'origine. Venu de ladite Bretagne, l'aire britannique culturellement celtique d'avant la colonisation romaine et l'invasion anglo-saxonne (l'Angleterre stricto sensu, la Cornouailles, le pays de Galles), Arthur est d'abord ce héros autochtone païen à la force et à la bravoure légendaires avant que celui qui lui taillera une stature paneuropéenne, Geoffroy de Monmouth, clerc gallois devenu évêque et soutien du roi Henri I^er d'Angleterre, en fasse un parangon des vertus chrétiennes grâce à son Histoire des rois de Bretagne.

L'auteur des Prophéties de Merlin rédige son grand œuvre en latin et donne une assise historique à la généalogie d'Arthur. Le latin,langue de la chrétienté, permettra à ce récit d'être accessible au public de cour continental et de devenir à partir du XIII^e siècle « le best-seller de l'historiographie médiévale ». La geste arthurienne passe par les jongleurs et les troubadours. Sous la plume notamment de Chrétien de Troyes, elle prospère en rejetons littéraires prouvant que la vigueur d'un mythe réside en sa capacité de s'effacer afin que ses personnages secondaires deviennent principaux, et de se renouveler sans cesse.