Il ne faut pas croire que les adeptes du livre audio aient des goûts très différents des lecteurs de l'imprimé. Le marché du livre enregistré est avant tout un reflet fidèle de son alter ego de papier. "Ce sont les thrillers qui marchent le mieux, suivis par les romans de grands auteurs contemporains", explique Isabelle Pierret, gérante du Livre qui parle, à la fois éditeur et librairie en ligne. "Nous ne faisons que de la vente par correspondance. Notre activité de libraire représente 60 % du chiffre d'affaires, contre 40 % pour l'édition", précise-t-elle.
Fort de son catalogue de best-sellers, Audiolib, filiale du Livre de poche, se taille sans surprise la part du lion. Cette année, les trois volumes de 1Q84 d'Haruki Murakami constituent l'une des meilleures ventes de l'éditeur, avec 6 000 exemplaires pour le premier titre, et un peu moins pour les suivants. Audiolib lance d'ailleurs un coffret 1Q84 pour les fêtes de fin d'année. La liste de mes envies de Grégoire Delacourt s'est écoulé à près de 4 000 unités. "C'est un ouvrage court et accessible qui a tout de suite séduit", indique Valérie Lévy-Soussan, directrice d'Audiolib, qui observe aussi une forte demande pour les ouvrages de Camilla Läckberg, Fred Vargas, Jean-Christophe Grangé ou Franck Thilliez, sans oublier les indémodables Marc Lévy et Guillaume Musso "qui se vendent presque tout seuls".
L'exception confirmant la règle, c'est toutefois un titre de non-fiction, Méditations : 12 méditations guidées pour s'ouvrir à soi et aux autres de Fabrice Midal, qui a obtenu les meilleurs résultats avec 14 000 exemplaires vendus depuis sa parution à la fin de l'année 2011. "Il est rare de remporter un tel succès avec un ouvrage qui ne relève pas de la fiction. D'habitude, ce sont les romans et les policiers qui séduisent le plus d'acheteurs", souligne Valérie Lévy-Soussan. Audiolib proposera en décembre la version audio du best-seller érotique Cinquante nuances de Grey, dont la version papier est parue en octobre chez Lattès. Dès novembre, Le Hobbit de Tolkien sera également disponible afin d'anticiper la sortie au cinéma du blockbuster du même titre réalisé par Peter Jackson. Malgré un certain ralentissement de son activité, Audiolib approche les 3 M€ de chiffre d'affaires annuel et reste de loin le principal pourvoyeur de livres audio dans l'Hexagone.
RESSERREMENT DE LA PRODUCTION
>Touchés par la crise, les autres acteurs ont pour la plupart réduit leur production. VDB, par exemple, est passé de trente nouveautés en 2011 à une vingtaine cette année. La maison vauclusienne peut toutefois, elle aussi, s'appuyer sur plusieurs auteurs à succès. "Nous allons bientôt publier le cinquième tome de la série Autre-monde de Maxime Chattam, intitulé Oz. La sortie du livre audio sera presque simultanée avec celle de l'édition papier [le 31 octobre chez Albin Michel, NDLR]", indique Christine Van den Bosch, dont le catalogue de nouveautés (Les partenaires de John Grisham, L'âge des miracles de Karen Thompson Walker, Serment d'automne de Françoise Bourdin...) lui permet de tirer son épingle du jeu. Mais à la différence d'Audiolib, un titre VDB a besoin d'un an, voire un an et demi d'exploitation, pour atteindre son seuil de rentabilité.
"On ne court pas après les best-sellers, mais on aimerait bien en publier un de temps en temps", espère quant à lui Alain Boulard, de CDL. Avec une dizaine de titres par an en moyenne, CDL s'adonne aussi au polar : Robe de marié de Pierre Lemaitre figure parmi ses meilleures ventes de l'année. Mais les classiques occupent une bonne place dans le catalogue de l'éditeur, qui prévoit par exemple de publier en 2013 un coffret de trois titres autour de la Première Guerre mondiale (Les croix de bois, A l'est rien de nouveau, et un troisième encore à déterminer).
Gallimard, pour sa part, s'appuie sur la richesse de son catalogue pour proposer les auteurs à succès français (Carole Martinez, Marc Dugain, Daniel Pennac, Patrick Modiano...), mais limite sa production à une vingtaine de titres par an, dont une douzaine seulement en littérature pour adultes. "Bien sûr, nous aimerions produire plus de livres, mais nous sommes une petite équipe et nos moyens sont limités", explique Paule Du Bouchet, responsable de la collection "Ecoutez lire" chez Gallimard. Plus prolifique avec 45 nouveautés en 2012, Thélème mise aussi sur les auteurs reconnus (Véronique Ovaldé, Henri Bauchau, Laurent Gaudé, Paul Auster, l'Islandaise Audur Ava Olafsdottir...). "Le sermon sur la chute de Rome de Jérôme Ferrari [Actes Sud, août 2012, NDLR] est l'un de nos grands succès de la rentrée. Nous nous efforçons de réduire au miniimum le décalage avec la sortie papier, afin d'optimiser nos ventes", explique Adeline Defay, la fondatrice de Thélème.
Chez Sonobook, Patrick Meadeb a fait le pari de la coédition avec Leduc.s pour Les 4 vies de Steve Jobs, paru en fin d'année 2011. "Les ventes sont correctes, mais elles auraient pu être meilleures car le diffuseur de Leduc.s n'a pas l'habitude de travailler le livre audio. Beaucoup de mes clients habituels n'ont pas été fournis", relate Patrick Meadeb. Sonobook poursuit dans la non-fiction avec La fabuleuse histoire du vin de Jean-François Gautier, paru fin octobre et Sous le signe du lien de Boris Cyrulnik, sorti en août. "C'est plus difficile que de lancer le dernier best-seller, mais cela fait partie de notre rôle d'éditeur", dit-il. La non-fiction reste d'ailleurs porteuse pour qui sait l'exploiter : Frémeaux & associés séduit les auditeurs avec les titres de Michel Onfray, Faut-il brûler l'art contemporain ? et La contre-histoire de la philosophie. Sa meilleure vente de l'année est Tristes tropiques de Claude Lévi-Strauss. "Nous avons écoulé 700 exemplaires de ce coffret de 16 CD. En CA, c'est l'équivalent de 10 000 unités pour un livre papier", se félicite Patrick Frémeaux.
UNE PERCÉE DE L'AUDIO JEUNESSE
L'édition jeunesse trace aussi son sillon sur le marché du livre audio. C'est notamment dans ce genre que la plateforme de téléchargement Sigelis enregistre ses meilleures ventes avec Vendredi ou La vie sauvage de Michel Tournier (Gallimard) et Le journal d'Anne Frank (La Compagnie du savoir). "On s'aperçoit que 60 % de nos clients sont des femmes et qu'elles n'achètent pas que pour elles, mais aussi pour leurs enfants et leurs petits-enfants. Les enseignants sont aussi nombreux à télécharger un livre pour le faire écouter en classe à leurs élèves", explique la fondatrice du site, Florence Myon.
Sur ce marché, L'Ecole des loisirs publie six nouveautés par an (quatre au printemps, deux à l'automne) ; de son côté, Gallimard en a lancé huit cette année, soit près de la moitié de sa production de livres audio. A L'Ecole des loisirs, les tirages moyens atteignent 2 000 exemplaires et trois des quatre nouveautés du printemps 2013 sont déjà connues : deux livres de Colas Gutman (Rose, Le géant et le gigot) ainsi que La tente de Claude Ponti. "Nos ventes sont en général de 1 500 unités, mais ça peut monter à 4 500, souligne Véronique Haïtse, codirectrice de la collection "Chut !". Le plus efficace, c'est quand le produit est intercalé entre les livres papier. Les gens qui n'ont pas le réflexe du livre audio achètent plus facilement quand c'est pour leurs enfants."
